Lobsang Spire (5 707 m) : le big wall du Baltoro devant lequel on passe sans s'arrêter

Le Lobsang Spire est une tour de granite d'environ 5 707 m (18 724 ft) qui domine le glacier du Baltoro au Gilgit-Baltistan, au Pakistan, sur le tronçon entre le camp d'Urdukas et Goro. Il a été gravi pour la première fois le 13 juin 1983 par Greg Child, Doug Scott et Peter Thexton, en style alpin par le pilier sud, en quatre jours, du 10 au 13 juin. Cette ascension a été l'une des premières du Karakoram à utiliser les techniques d'artificiel du big wall et des portaledges. Vous passez à son pied le cinquième ou le sixième jour du trek du camp de base du K2, à environ une semaine de Skardu, et la saison praticable va de juin à août. Passer sous la tour, c'est un trek glaciaire difficile ; la gravir, c'est un objectif de big wall sérieux.

Nous organisons nos voyages depuis Skardu avec notre propre équipe baltie, et nous serons francs avec vous : presque personne ne vient sur le Baltoro pour le Lobsang Spire. On vient pour le K2. Le Lobsang, c'est la tour qui arrête les gens en pleine montée vers Urdukas, qu'on photographie, puis qui reste sans nom dans l'album une fois rentré. Elle mérite mieux que ça. Et si vous êtes grimpeur plutôt que trekkeur, c'est l'une des rares parois de ce glacier que vous pouvez tenter sans avoir derrière vous le budget d'un « 8 000 ».

Où se dresse le Lobsang Spire, et pourquoi vous le verrez

Le Baltoro n'est pas une vallée que l'on longe. C'est un fleuve de glace d'une soixantaine de kilomètres, et les parois qui le bordent recèlent plus de granite raide que la plupart des grimpeurs n'en verront dans toute leur vie. Le Lobsang Spire se trouve sur cette ligne, au-dessus du glacier, assez près du Broad Peak pour que les deux partagent la même météo.

Concrètement, vous le rencontrez sur la route de Concordia. Après Paiju, vous passez sur la glace, vous peinez une journée sur la moraine, puis vous attaquez la dernière montée raide jusqu'à Urdukas, vers 4 050 m, une série de replats herbeux sur la rive sud, avec des blocs grands comme des maisons. De là, le versant nord du glacier se dévoile. Les tours de Trango et l'Uli Biaho Tower sont derrière vous, la Muztagh Tower devant, et le Lobsang est la pointe acérée que la plupart des gens montrent du doigt sans savoir comment elle s'appelle.

Le camp suivant, Goro II, vers 4 300 m, se trouve en pleine glace, sans le moindre brin d'herbe. Puis vient Concordia, à 4 691 m, où le glacier Godwin-Austen arrive du nord et où le K2 remplit le ciel. Pour avoir une vue complète de la glace sur laquelle vous marchez, notre guide du glacier du Baltoro la décrit en détail.

Comment se comparent les tours de ce glacier

Le Lobsang n'est pas ce qu'il y a de plus grand sur le Baltoro, loin de là. Ce qu'il a, c'est une forme, et une position qui le rend impossible à manquer.

La marche d'approche, étape par étape

C'est l'approche classique du trek du camp de base du K2. Personne ne crée de marche d'approche à part pour le Lobsang, puisqu'il se dresse sur la route que tout le monde emprunte.

1. De Skardu (environ 2 500 m) à Askole (environ 3 000 m). Sept à neuf heures en 4×4 sur une route taillée dans le flanc des gorges du Braldu. Longue journée, sans marche.
2. D'Askole à Jhola (environ 3 200 m). Marche chaude et poussiéreuse dans la vallée de la rivière, puis le pont sur le Braldu.
3. De Jhola à Paiju (environ 3 450 m). Encore de la rivière, encore de la poussière, et la première vraie vue sur le Paiju Peak au-dessus du camp. Il y a des arbres ici. Les derniers.
4. Journée de repos à Paiju. La plupart des équipes la prennent. Les porteurs préparent les charges, vous vous acclimatez, et c'est la dernière journée facile.
5. De Paiju à Khoburtse ou Urdukas (environ 4 050 m). Le jour où vous posez le pied sur le glacier. Moraine, glace et une fin raide. Le Lobsang et le groupe des Trango sont en vue une bonne partie de la journée.
6. Urdukas. De l'herbe, des blocs et la plus belle lumière du soir sur la paroi nord de la vallée. C'est d'ici que vous regardez le Lobsang droit en face.
7. D'Urdukas à Goro II (environ 4 300 m). Toute la journée sur la glace, au pied des aiguilles des Cathedral, avec le Gasherbrum IV qui ferme le fond de la vallée devant vous.
8. De Goro II à Concordia (4 691 m). La confluence. Le K2 au nord, le Broad Peak à l'est.

Pour une cordée, la différence commence à Urdukas : vous quittez l'itinéraire de trek, vous traversez sur la rive nord et vous installez un camp de base sous la tour au lieu de continuer vers Concordia. Tous les autres continuent à marcher.

Ajoutez des jours de réserve. Sur le Baltoro, ils servent toujours, que ce soit à cause de la météo sur le glacier ou du vol pour Skardu.

Juin 1983 : les portaledges arrivent sur le Baltoro

Doug Scott a emmené une équipe dans le Karakoram en 1983 avec le Broad Peak comme objectif principal. Le Lobsang Spire devait servir d'échauffement. Cela vaut la peine de s'en souvenir en regardant la tour, parce qu'elle n'a rien d'un échauffement.

Alan Rouse et Andy Parkin sont partis en premier, par l'arête ouest, et ont été repoussés près du sommet. Puis Greg Child, Doug Scott et Peter Thexton ont pris le pilier sud, en style alpin, en grimpant du 10 au 13 juin et en atteignant le sommet le 13. Ils ont utilisé les techniques d'artificiel et des portaledges sur la paroi, ce qui était presque inédit dans le Karakoram à l'époque. La tactique du big wall avait été mise au point au Yosemite ; la transposer sur une tour de granite de 5 700 m au-dessus d'un glacier du Baltistan était une autre affaire, avec le froid, l'altitude et une distance énorme jusqu'au moindre secours.

La suite de la saison s'est mal passée. L'équipe est partie au Broad Peak, et Peter Thexton y est mort le 29 juin 1983 du mal des montagnes pendant la descente, alors que Greg Child le redescendait dans la nuit. Deux semaines séparaient le sommet du Lobsang de ce drame. Nous le racontons ainsi parce que le Karakoram ne doit une bonne issue à personne, et qu'une agence qui ne vous raconte que la moitié triomphante de l'histoire cherche à vous vendre quelque chose.

Quand partir

Le glacier vit sur un calendrier court, et un objectif rocheux est plus exigeant qu'un trek vis-à-vis de la météo.

Mois	Conditions	Verdict
Avril à mai	Neige encore profonde sur le glacier, camps froids, météo instable, piste de jeep vers Askole pas toujours ouverte	Trop tôt
Juin	Glacier qui s'ouvre, nuits froides, rocher plus sec en fin de mois. La première ascension de 1983 a eu lieu à la mi-juin	Praticable, froid
Juillet à août	Le plus chaud et le plus stable, le plus fréquenté sur l'itinéraire de trek, davantage d'eau de fonte et de moraine instable sous les pieds	Meilleure fenêtre globale
Début septembre	Plus froid, beaucoup plus calme, lumière limpide, journées plus courtes	Bon mais étroit
Mi-septembre à octobre	Risque de tempête en hausse, froid, piste de jeep moins fiable	Trekking uniquement, avec des jours de réserve
Novembre à mars	L'hiver sur le Baltoro. Route fermée ou peu fiable, froid extrême	Non

Notre guide de la saison d'alpinisme sur le Baltoro explique comment la fenêtre évolue d'une année à l'autre.

Est-ce difficile ? Honnêtement

On nous pose deux questions très différentes sur le Lobsang, et les gens les confondent.

Passer sous la tour, c'est le trek du Baltoro : environ 90 km dans chaque sens sur la moraine, la glace et la vallée de la rivière, six à huit heures de marche la plupart des jours, en dormant sous tente entre 3 000 m et 4 700 m pendant environ deux semaines. Il n'y a aucune escalade technique. C'est dur à cause du terrain, de la poussière, des nuits froides et de la longueur même du parcours, pas à cause d'une difficulté au sens alpinistique. Des randonneurs en forme, avec une vraie période d'entraînement derrière eux, y arrivent.

La gravir, c'est un autre sport. Le pilier sud est un big wall de granite en altitude, et les ascensions recensées impliquent de l'escalade artificielle, du hissage de sacs et des nuits en portaledge. La tour reçoit très peu de visiteurs : les informations sur la voie sont donc maigres et les conditions variables. Il vous faut une vraie expérience du big wall, pas de l'enthousiasme, et il vous la faut avant de monter dans l'avion. Là-haut, un secours est une affaire d'hélicoptère, pas de civière.

Lisez notre guide de l'acclimatation avant de fixer le moindre programme, et utilisez la liste de matériel pour le Karakoram pour l'équipement de base, puis ajoutez votre matériel d'escalade par-dessus. Si vous nous demandez si vous êtes prêt et que vous ne l'êtes pas, nous vous le dirons. Parfois, la réponse honnête est de faire le trek du Baltoro cette année et de revenir pour la paroi.

S'y rendre, et ce que cela coûte

D'Islamabad à Skardu, c'est un vol court quand la météo le permet, et une route longue et spectaculaire quand ce n'est pas le cas. Prévoyez des jours de réserve dans les deux cas. Le vol est annulé assez souvent pour qu'il soit malhonnête de prétendre le contraire. Depuis Skardu, c'est le 4×4 jusqu'à Askole, puis vos propres jambes.

Côté prix, nous préférons établir un tarif personnalisé plutôt que d'afficher un chiffre dépassé dès que le tarif des porteurs ou les droits du parc changent. Donnez-nous vos dates, la taille de votre groupe et dites-nous si vous voulez la paroi ou la marche à son pied, et nous vous établirons un vrai devis : un prix juste, sans rogner sur les guides, la nourriture ou la sécurité. Ce que nous ne ferons pas, c'est annoncer un prix bas puis réduire l'équipe, raccourcir l'acclimatation ou laisser le téléphone satellite derrière nous pour que le chiffre tienne.

Questions fréquentes

Quelle est l'altitude du Lobsang Spire ?

Environ 5 707 m, soit 18 724 ft. Les chiffres publiés pour cette tour diffèrent selon les sources : considérez-le comme approximatif. Il domine le glacier du Baltoro dans le Karakoram, au Gilgit-Baltistan, au Pakistan, près du Broad Peak.

Qui a gravi le Lobsang Spire en premier ?

Greg Child, Doug Scott et Peter Thexton, le 13 juin 1983, par le pilier sud en style alpin, en grimpant du 10 au 13 juin. Alan Rouse et Andy Parkin avaient tenté l'arête ouest plus tôt au cours de la même expédition et fait demi-tour près du sommet.

Peut-on voir le Lobsang Spire lors du trek du camp de base du K2 ?

Oui. Il domine le Baltoro sur le tronçon d'Urdukas à Goro : vous passez donc à son pied vers le cinquième ou le sixième jour du trek classique depuis Askole. Aucun détour n'est nécessaire.

Faut-il un permis d'ascension pour le Lobsang Spire ?

Il se trouve sous les 6 500 m, et au Pakistan, les sommets inférieurs à cette altitude situés en zone ouverte sont généralement traités comme des sommets de trekking, sans redevance. Il vous faut tout de même l'entrée au parc national, les formalités de trekking, un guide agréé et un visa Trekking et Alpinisme. Nous vérifions les règles en vigueur avant chaque départ plutôt que de citer des chiffres qui ont pu changer.

Le Lobsang Spire est-il plus difficile que le trek du camp de base du K2 ?

Bien plus difficile à gravir, oui. L'approche est le même trek glaciaire de deux semaines, puis la tour ajoute un big wall de granite en altitude, avec escalade artificielle, hissage de sacs et bivouacs en portaledge. Elle s'adresse aux grimpeurs de big wall expérimentés. Atteindre son pied en tant que trekkeur demande de la forme physique, pas de compétence technique.

Sources et crédits : altitude, situation et détails de la première ascension d'après l'article Wikipedia sur le Lobsang Spire, qui s'appuie sur Paul Nunn, Karakoram 1983, Alpine Journal 1984, et Doug Scott, Lobsang Spire, American Alpine Journal vol. 26, 1984 ; récit du Broad Peak 1983 d'après les comptes rendus de l'American Alpine Journal sur cette expédition. Le chiffre de 5 707 m est approximatif. Les altitudes des camps sont approximatives et varient selon les agences. Images : Muhammad Awais, CC BY-SA 4.0 ; Aqibdar23, CC BY-SA 4.0 ; Abbas pakistani, CC BY-SA 4.0, toutes via Wikimedia Commons.