L'alpinisme hivernal au Karakoram : l'ascension hivernale du K2 et l'hiver à Skardu (2027)

L'alpinisme hivernal au Karakoram, c'est en gros décembre, janvier et février, et c'est une autre chaîne de montagnes que celle que voient les trekkeurs en juillet. Le K2 (8 611 m) a été gravi pour la première fois en hiver le 16 janvier 2021, par une équipe de dix alpinistes népalais ; la température au sommet était d'environ −40 °C. Les cinq « 8 000 » du Pakistan ont désormais tous connu leur première hivernale, et chacun a demandé des années de tentatives ratées. Pour tous ceux qui ne font pas partie d'une expédition de niveau national, la réponse honnête est la suivante : les treks sur les hauts glaciers sont fermés en hiver, mais Skardu, les vallées de Shigar et de Khaplu et le désert froid restent accessibles, plus calmes et plus rudes qu'à tout autre moment de l'année.

Nous menons nos expéditions et nos treks depuis Skardu avec notre propre équipe baltie, et sur ce sujet nous serons francs avec vous. Une tentative hivernale sur un 8 000 m au Karakoram n'est pas un produit qu'on achète sur une page : c'est une entreprise sérieuse, coûteuse, aux chances faibles, pour laquelle une poignée d'alpinistes au monde sont prêts, et plusieurs des meilleurs n'en sont pas revenus. L'un d'eux, Muhammad Ali Sadpara, venait du village de Sadpara, juste au-dessus de Skardu. Ce guide fait donc deux choses : il vous dit honnêtement ce qu'implique l'alpinisme hivernal ici, et il vous montre à quoi ressemble vraiment un voyage d'hiver au Baltistan si vous voulez les montagnes dans leur saison la plus froide et la plus claire sans vous mettre dans la zone de la mort.

Pourquoi l'hiver au Karakoram est une catégorie à part

Le Karakoram est situé plus au nord que l'Himalaya népalais, vers 35–36° N, et cette latitude se lit dans les chiffres. Les journées d'hiver sont courtes, le soleil est bas et faible, et le froid est sec et profond plutôt qu'humide. Ajoutez le courant-jet, qui s'abat sur les hauts sommets au cœur de l'hiver, et vous obtenez la combinaison qui a empêché toute hivernale au K2 pendant plus de trente ans après les débuts des ascensions hivernales sur d'autres « 8 000 » : des températures de l'ordre de −40 °C et au-delà en altitude, et un vent capable d'arracher un camp de la montagne en une nuit.

Une deuxième différence compte tout autant, et elle est logistique plutôt que météorologique. En été, le glacier du Baltoro voit passer un flux régulier d'expéditions, de porteurs et de trekkeurs, avec une chaîne de camps qui fonctionne, un accès hélicoptère et d'autres équipes capables d'aider. En hiver, cette chaîne n'existe pas. La vallée se vide. Vous évoluez dans un lieu où l'aide utile la plus proche peut être à des jours, et non à des heures.

Les cinq premières hivernales : ce qu'il a vraiment fallu

Le Pakistan compte cinq « 8 000 » : le K2 (8 611 m), le Nanga Parbat (8 126 m), le Gasherbrum I (8 080 m) et le Gasherbrum II (8 035 m), et le Broad Peak (8 051 m). Les cinq ont maintenant été gravis en hiver, et l'ordre en dit long sur la difficulté :

• Gasherbrum II : 2 février 2011. Simone Moro, Denis Urubko et Cory Richards, sans oxygène d'appoint et sans porteurs au-dessus du camp de base, après avoir survécu à une avalanche.
• Gasherbrum I : 9 mars 2012. Les Polonais Adam Bielecki et Janusz Gołąb, eux aussi sans oxygène d'appoint.
• Broad Peak : 5 mars 2013. Maciej Berbeka, Adam Bielecki, Tomasz Kowalski et Artur Małek ont atteint le sommet sans oxygène. Berbeka et Kowalski ont disparu à la descente le lendemain et ont été déclarés morts.
• Nanga Parbat : février 2016. Simone Moro, Alex Txikon et Muhammad Ali Sadpara, un alpiniste balti de Sadpara, juste au-dessus de Skardu.
• K2 : 16 janvier 2021. Dix alpinistes népalais ont atteint le sommet ensemble : Mingma Gyalje Sherpa, Nirmal Purja, Gelje Sherpa, Mingma David Sherpa, Mingma Tenzi Sherpa, Dawa Temba Sherpa, Pem Chhiri Sherpa, Kilu Pemba Sherpa, Dawa Tenjing Sherpa et Sona Sherpa.

Les tentatives hivernales avant 2021

Avant 2021, le K2 avait encaissé une longue série de tentatives hivernales sérieuses : une équipe polonaise en 1987–88, l'expédition hivernale polonaise de 2002–03 dirigée par Krzysztof Wielicki, et l'expédition hivernale nationale polonaise de 2017–18, qui a atteint environ 7 400 m sur l'éperon des Abruzzes et environ 6 300 m sur la voie Cesen avant de faire demi-tour. C'est le schéma de l'hiver ici : des années d'efforts, puis une seule fenêtre étroite.

Ce qu'implique vraiment une expédition hivernale sur le Baltoro

Voici la forme d'une tentative hivernale au K2 ou au Broad Peak. Lisez-la comme une description, pas comme un argumentaire : la différence avec une expédition d'été, ce n'est pas quelques couches de plus, c'est un engagement d'un tout autre ordre.

1. Islamabad, puis Skardu. Les vols vers Skardu sont rapides quand la météo le permet et annulés quand elle ne le permet pas ; les équipes d'hiver prévoient des jours de marge ou prennent la route. Voir rejoindre Skardu.
2. De Skardu à Askole en jeep 4×4 : environ 7–9 heures dans de bonnes conditions estivales, et dépendant de la neige et des chutes de pierres en hiver. C'est là que la connaissance locale cesse d'être un simple plus.
3. Marche d'approche jusqu'au camp de base. En été, la marche Askole–Concordia–camp de base prend environ une semaine ; une équipe d'hiver prévoit plus long, avec des charges plus lourdes, de la neige profonde, des journées courtes et personne d'autre sur le glacier.
4. Installer le camp de base pour un long séjour. Les camps de base d'hiver sont construits pour résister à des tempêtes qui se comptent en semaines, pas en jours, avec du combustible, de la nourriture et des communications pour tout le siège.
5. Équiper la voie par étapes. Les camps montent, sont détruits par le vent, sont reconstruits. Les alpinistes montent et redescendent en rotation pour s'acclimater, et l'essentiel de l'expédition se passe à attendre.
6. Une fenêtre de sommet, peut-être. Les équipes attendent une accalmie des vents du courant-jet. Sur la plupart des expéditions hivernales, elle ne vient jamais, et la bonne décision est de rentrer.

Quand partir : le Karakoram mois par mois

Mois	Conditions	Verdict
Décembre – février	Froid intense, journées courtes, vents du courant-jet en altitude. Baltoro et Deosai sous la neige. Skardu parfois sous −10 °C ; vols souvent annulés.	Uniquement les tentatives hivernales sur les 8 000 m, plus, pour tous les autres, des voyages à basse altitude à Skardu, Shigar et Khaplu.
Mars – avril	Le froid s'atténue, la neige reste épaisse sur les glaciers. La floraison commence plus bas dans les vallées à partir de fin mars.	Bon pour les voyages culturels et en vallée ; trop tôt pour les treks sur les hauts glaciers.
mai	Les équipes d'expédition commencent à arriver ; la neige fond sur l'approche, les hauts cols sont encore chargés.	Début de la saison des expéditions ; trekking de début de saison avec une marge pour la météo.
Juin – août	Haute saison. Journées les plus chaudes et les plus longues, glaciers fréquentés, Deosai ouvert.	Meilleure fenêtre pour le camp de base du K2, le Gondogoro La et l'alpinisme sur les 8 000 m.
Septembre – octobre	Rafraîchissement, air limpide, couleurs d'automne, moins de monde. Les cols ferment au fil du mois.	Excellent pour le trekking et la photo ; réservez la première moitié de la période pour les itinéraires d'altitude.
Novembre	Le froid arrive, les camps d'altitude ferment, Deosai se ferme sous la neige.	Voyages en vallée uniquement : les montagnes rendent la saison.

Pour une vue plus complète de la région, consultez la meilleure période pour visiter le Gilgit-Baltistan et la saison d'alpinisme sur le Baltoro.

Quelle difficulté, honnêtement ?

Pour les alpinistes

Un « 8 000 » en hiver au Karakoram se situe tout en haut de ce qui se fait en alpinisme. Il exige une expérience préalable des 8 000 m, une expérience de la haute altitude en hiver, la capacité de supporter des semaines d'attente dans un froid extrême, et la discipline de faire demi-tour : les histoires du Broad Peak et du K2 ci-dessus parlent toutes deux de descentes, pas de sommets. Si vous n'avez jamais grimpé au-dessus de 7 000 m, ce n'est pas l'étape suivante ; le Spantik en été, si.

Pour les trekkeurs

Version directe : les treks classiques du Karakoram sont fermés en hiver, et nous ne vous en vendrons pas. Neige profonde sur le Baltoro, surface glaciaire gelée et instable, températures qui sanctionnent la moindre défaillance de matériel et fenêtre de secours qui peut rester fermée des jours : rien de tout cela ne fait de bonnes vacances. Venez en été pour le camp de base du K2 ou le Gondogoro La.

Pour les voyageurs qui veulent le Baltistan en hiver

Ceci est réel, et bon. Skardu en hiver, c'est une vallée froide, lumineuse et vidée de ses visiteurs : des rives gelées à Kachura, des dunes sous la neige dans le désert froid de Sarfaranga, la fumée de bois dans le bazar, et le patrimoine de Shigar et de Khaplu sans un seul car de touristes. Il fait froid, certaines routes ferment après les chutes de neige et les vols sont peu fiables : prévoyez des jours de marge et cela fonctionne.

Ce qui est fermé : Deosai est sous la neige et ses cols sont fermés tout l'hiver, et les ours bruns hibernent de toute façon. Tout ce qui se trouve sur les hauts glaciers est exclu.

S'y rendre, et ce que cela coûte

Tout commence à Skardu. D'Islamabad à Skardu, c'est un vol court quand la météo coopère, et un long et spectaculaire trajet par la route quand elle ne coopère pas : en hiver, partez du principe que vous aurez peut-être besoin de la route et gardez des jours de réserve avant et après. Depuis Skardu, des jeeps remontent la vallée de Shigar jusqu'à Askole pour le Baltoro, et partent vers l'est jusqu'à Khaplu et Hushe. En hiver, l'état des routes change à chaque chute de neige, et c'est exactement la situation où avoir votre propre équipe locale vaut mieux qu'une confirmation de réservation d'une agence dans une autre ville.

Sur le prix : nous établissons les tarifs au cas par cas plutôt que d'afficher un chiffre qui se périme, car une expédition d'hiver, une expédition d'été et un circuit hivernal de cinq jours à Skardu ne sont pas du tout le même travail. Donnez-nous le sommet ou l'itinéraire, vos dates et la taille de votre groupe, et nous établirons un vrai devis : un prix juste, sans rien rogner sur les guides, la nourriture, le combustible ou le matériel de sécurité. Nous sommes une équipe baltie locale à Skardu, pas un intermédiaire qui vous refile à l'équipe de quelqu'un d'autre.

Questions fréquentes

Le K2 a-t-il été gravi en hiver ?

Oui. La première hivernale du K2 a eu lieu le 16 janvier 2021, par une équipe de dix alpinistes népalais menés par Mingma Gyalje Sherpa et Nirmal Purja, qui ont atteint le sommet ensemble. La température au sommet était d'environ −40 °C, et Purja a grimpé sans oxygène d'appoint. Le K2 a été le dernier des quatorze « 8 000 » de la planète à être gravi en hiver.

Peut-on faire le trek du camp de base du K2 en hiver ?

Pas comme un voyage de trekking normal, et nous ne le proposons pas. Le Baltoro en hiver, c'est de la neige profonde, une surface glaciaire dure et instable, des journées très courtes, un froid extrême et une fenêtre de secours qui peut rester fermée des jours. Le trek du camp de base du K2 est un itinéraire d'été, en gros de juin à septembre pour la plupart des groupes.

Quels « 8 000 » du Pakistan ont connu une ascension hivernale ?

Les cinq. Le Gasherbrum II le 2 février 2011 (Moro, Urubko, Richards) ; le Gasherbrum I le 9 mars 2012 (Bielecki, Gołąb) ; le Broad Peak le 5 mars 2013 (Berbeka, Bielecki, Kowalski, Małek) ; le Nanga Parbat en février 2016 (Moro, Txikon, Ali Sadpara) ; et le K2 le 16 janvier 2021.

Quel froid fait-il à Skardu en hiver ?

Skardu a un climat froid et semi-aride, et les températures descendent sous −10 °C pendant le cœur de l'hiver, de décembre à janvier. Le record de froid enregistré y est de −24,1 °C, le 7 janvier 1995. Sur les glaciers et en altitude, il fait bien plus froid encore.

Le parc national de Deosai est-il ouvert en hiver ?

Non. Deosai est sous la neige tout l'hiver, ses cols d'accès sont fermés et les ours bruns hibernent. Pour les voyages d'hiver, nous restons dans la vallée de Skardu, à Shigar, à Khaplu, dans le désert froid et aux lacs de basse altitude, et nous gardons Deosai pour la période allant en gros de fin juin à septembre.

Sources & attribution : altitudes, dates des premières hivernales et historique des expéditions tirés des articles Wikipédia sur le K2, le Nanga Parbat, le Gasherbrum I, le Gasherbrum II, le Broad Peak, la catastrophe du K2 de 2021, Krzysztof Wielicki, Adam Bielecki et Skardu ; température au sommet et composition de l'équipe de la première hivernale de 2021 tirées des articles sur le K2 et Nirmal Purja. Images : K2 — Maria Ly, CC BY 2.0 ; Nanga Parbat depuis Fairy Meadows — Usmanato360, CC BY-SA 4.0 ; Broad Peak depuis Concordia — Sallahuddin shah, CC BY-SA 4.0 ; Broad Peak et K2 depuis le Gasherbrum II — Syed Hasan Shabbar, CC BY-SA 4.0 — toutes via Wikimedia Commons. Les altitudes sont les valeurs approximatives couramment citées ; les règles des permis, les tarifs et les horaires de vol changent, alors confirmez avec nous les informations à jour avant de réserver.