Col de Khunjerab (4 693 m) : le plus haut passage frontalier du monde et son parc national (2027)

Le col de Khunjerab se trouve à 4 693 mètres (15 397 ft) sur la Karakoram Highway. Il marque la frontière du district de Hunza-Nagar avec la région chinoise du Xinjiang. C'est aussi le plus haut passage frontalier international goudronné du monde. On n'y va pas à pied, on y va en voiture. En général, cela signifie une journée complète depuis Karimabad, dans la Hunza. Le trajet prend environ 3,5 à 4 heures dans chaque sens, en passant par le lac Attabad, Gulmit et Passu. La route monte ensuite dans le parc national de Khunjerab jusqu'au col. Elle est ouverte à peu près de mai à octobre. De juin à septembre, c'est la fenêtre la plus dégagée et la plus calme. En hiver, la route ferme sous d'abondantes chutes de neige. Aucune condition physique de trekkeur n'est nécessaire : la « difficulté », ici, c'est l'altitude, le froid et une très longue journée en jeep.

Nous organisons nos voyages en Hunza et sur la Karakoram Highway avec notre propre équipe locale. Nos chauffeurs et nos guides connaissent cette route en toute saison. Nous ne sommes pas un intermédiaire qui vous sous-traite à un inconnu à la frontière. Soyons francs. C'est l'une des journées de haute altitude les plus faciles d'accès du Karakoram. C'est aussi l'une des plus faciles à sous-estimer, car vous montez à 4 693 m sans jamais enfiler de chaussures de marche.

Où il se trouve, et pourquoi c'est important

Le col de Khunjerab marque la pointe nord du Pakistan. C'est là que la Karakoram Highway atteint enfin son point culminant, après avoir remonté toute la Hunza. Elle passe ensuite dans la région chinoise du Xinjiang. Le nom vient du wakhi : khun (« sang ») et jerav (« ruisseau » ou « source »). La vallée a vu passer marchands et voyageurs à travers le nœud Pamir-Karakoram pendant des siècles, bien avant qu'existe la moindre route goudronnée. Le tracé actuel a été choisi en 1966 plutôt que le col voisin de Mintaka. La route qui le franchit a été achevée en 1982. Elle a remplacé les anciennes pistes du Mintaka et du Kilik comme principal lien entre le Pakistan et la Chine.

C'est aussi un lieu aux détails curieux et mémorables. Le côté pakistanais possède le distributeur de billets le plus haut du monde, installé par la National Bank of Pakistan et relié à China UnionPay. C'est aussi l'une des rares frontières au monde où la circulation change de côté : la conduite à gauche au Pakistan devient conduite à droite en Chine dès que l'on traverse. Depuis 2006, un bus quotidien parcourt même tout le trajet de Gilgit à Kachgar.

L'itinéraire, étape par étape

Presque tout le monde visite Khunjerab lors d'une longue excursion à la journée depuis la haute Hunza, et non comme une expédition à part. Une journée type avec notre équipe se déroule ainsi :

1. Karimabad (Hunza), départ matinal. Nous partons avant le lever du soleil : la journée est longue et la lumière à la montée en vaut la peine.
2. Lac Attabad et Gulmit. La route longe les eaux turquoise d'Attabad, puis traverse Gulmit, l'ancienne capitale du Gojal.
3. Passu et ses cônes. Un arrêt au pied des Passu Cones et du front du glacier de Batura, l'une des grandes vues de toute la route.
4. Sost : contrôle d'immigration. Sost est la dernière ville pakistanaise avant la frontière et accueille le poste de douane et d'immigration ; votre passeport et votre visa y sont contrôlés.
5. Dih : entrée du parc national. À environ 42 km avant le col, c'est le poste d'entrée du parc national de Khunjerab, où le droit d'entrée est perçu.
6. Col de Khunjerab, 4 693 m. La frontière elle-même : clôtures, monument, drapeaux et, si la météo le permet, des mouflons de Marco Polo ou des bouquetins sur les pentes alentour.
7. Retour à Karimabad. Par la même route, avec une arrivée généralement après la tombée de la nuit.

Le parc national de Khunjerab et sa faune

Le col se trouve à l'intérieur du parc national de Khunjerab, le troisième plus grand parc national du Pakistan avec 2 269 km². Il jouxte la réserve naturelle de Taxkorgan côté chinois. Ses limites ont été tracées en 1974 par le biologiste américain George Schaller. Le parc a été officiellement créé le 29 avril 1975 par le Premier ministre Zulfikar Ali Bhutto. Sa raison d'être était, et reste, la protection du mouflon de Marco Polo, un grand mouton sauvage aux cornes en spirale que l'on ne trouve au Pakistan qu'ici. Les effectifs sont restés fragiles. Les troupeaux étaient tombés à moins de 200 animaux à l'achèvement de la route. Des comptages de 50 à 75 individus franchissant le col ont toutefois été enregistrés les meilleures années.

On pense aussi que le parc abrite l'une des plus fortes densités de léopards des neiges de tout l'écosystème Himalaya-Karakoram. Il partage ce territoire avec le bouquetin de l'Himalaya, plus de 2 000 bouquetins de Sibérie, l'ours brun et le loup. Plus bas, et plus faciles à apercevoir, vivent les marmottes à longue queue. Plus de la moitié du parc se trouve au-dessus de 4 000 m : l'essentiel de ce qui vit ici est fait pour l'air raréfié et les hivers rudes. Si la faune et les grands plateaux ouverts vous attirent, comparez avec le parc national de Deosai, plus au sud au Baltistan : chaîne différente, même immensité haute et sauvage.

Quand partir

Ces dates varient d'une année à l'autre selon l'enneigement : nous vérifions donc toujours l'état de la route avant une journée à Khunjerab. Le calendrier ci-dessus est une indication, pas une garantie.

Est-ce difficile ? Honnêtement

Ce n'est pas un trek et cela ne demande aucune condition physique particulière : vous êtes en jeep presque toute la journée. Mais 4 693 m, c'est une vraie altitude. Vous y montez par la route en quelques heures, au lieu de marcher pendant plusieurs jours. Votre corps ne bénéficie donc jamais de l'acclimatation habituelle. Un léger mal de tête, une sensation de tête légère ou un essoufflement au col sont fréquents et passent normalement vite une fois redescendu. Toute personne souffrant d'une maladie cardiaque ou pulmonaire doit néanmoins consulter un médecin avant de partir. Les vrais risques, honnêtement, sont ailleurs. L'un est la longueur de la journée : plus de 12 heures aller-retour depuis Karimabad. Un autre est la route elle-même en intersaison (verglas, chutes de pierres, fermetures occasionnelles), ainsi que l'isolement. L'établissement médical sérieux le plus proche est à plusieurs heures, à Gilgit.

L'altitude en perspective

La route du col, en profil

Y aller, et ce que cela coûte

On ne rejoint Khunjerab que par la route, via la Karakoram Highway à travers la Hunza : ni vol ni raccourci. La plupart des voyageurs logent à Karimabad ou à Gulmit et font le col en une seule longue journée. On peut aussi l'ajouter à un itinéraire plus large en Hunza-Nagar, avec le trek de Rush Lake, les Passu Cones, la vallée de Naltar, voire l'exigeant trek du col de Shimshal. Ces options conviennent à ceux qui ont plus de jours devant eux. Nous préférons un devis personnalisé à un chiffre publié ici qui serait vite dépassé : chaque voyage dépend de la taille du groupe, du véhicule et de la saison. Ce qui ne change pas, c'est notre engagement : une vraie équipe locale, une vraie préparation de la sécurité et un prix juste, sans rogner sur rien. Pour une vue plus large de ce qui vaut le détour dans la chaîne, voir notre guide des meilleurs treks au Pakistan.

On n'y marche pas, on y roule. Douze heures aller-retour de Karimabad à 4 693 m, avec le contrôle d'immigration à Sost et plus aucun carburant au-delà. Notre safari en jeep de 12 jours dans le nord du Pakistan parcourt la Karakoram Highway jusqu'à la barrière de Khunjerab, puis repart vers le sud jusqu'à Deosai et Astore, à partir de 850 $ par personne. Pour la Hunza et le col sans la boucle sud, le circuit du nord du Pakistan de 10 jours couvre Attabad, Passu et Khunjerab à partir de 900 $. Des chauffeurs locaux qui connaissent cette route en toute saison, droits de parc et formalités pris en charge, et personne ne vous confie à un inconnu à la frontière.

Le col, c'est une journée ; la vallée, c'est la semaine. Notre circuit de 7 jours dans la vallée de Hunza garde la journée à Khunjerab flexible dans la semaine pour profiter d'un ciel dégagé, droit d'entrée au parc inclus, à partir de 860 $ par personne, d'Islamabad à Islamabad.

Montez avec une équipe locale. Notre excursion d'une journée au col de Khunjerab & à la frontière chinoise vous emmène de la Hunza à 4 693 m et retour, à un rythme adapté à l'altitude, avec de l'oxygène dans le véhicule et le droit d'entrée au parc national inclus, à partir de 70 $ par personne.

Questions fréquentes

Sources : Wikipédia (Khunjerab Pass ; Khunjerab National Park) ; données de la Karakoram Highway. Photos : SandersPoel (domaine public), Hunzukutz (CC BY-SA 3.0), Szebkhan (CC BY-SA 4.0), via Wikimedia Commons.